1920年夏至1921年春,隨著馬克思主義在中國的廣泛傳播,中國工人運動的蓬勃興起,作為兩者結合產物的中國共產黨早期組織,在上海、北京、武漢、長沙、濟南、廣州以及赴日、旅歐留學生中相繼成立,建黨條件基本成熟,召開全國代表大會也在建黨骨干中開始醞釀。
6月3日,共產國際代表馬林取道歐洲來到上海,與從西伯利亞南下的另一位國際代表尼科爾斯基會合。他們很快與陳獨秀離滬期間主持上海黨組織工作的李達、李漢俊取得聯系,并交換了情況。共產國際代表建議及早召開黨的代表大會,宣告中國共產黨的正式成立。
李達、李漢俊在征詢陳獨秀、李大釗的意見并獲得同意后,分別寫信給各地黨組織,要求每個地區派出兩位代表到上海出席黨的全國代表大會。
7月中下旬,設在法租界白爾路389號(今太倉路127號)的博文女校,陸續住進了一批教師、學生模樣的青年人,以北京大學師生暑期考察團的名義,來上海參加這次歷史性的聚會。代表們到齊以后,就便在住處開了預備會。
7月23日晚,中國共產黨第一次全國代表大會在上海法租界望志路106號(今興業路76號)正式開幕。會址設在李書城、李漢俊兄弟住宅,大家圍坐在客廳長餐桌四周,室內沒有特別布置,陳設簡單,氣氛莊重。出席者有上海的李漢俊、李達;北京的張國燾、劉仁靜;長沙的毛澤東、何叔衡;武漢的董必武、陳潭秋;濟南的王盡美、鄧恩銘;廣州的陳公博;留日學生周佛海以及陳獨秀委派的包惠僧。陳獨秀和李大釗因公務在身未出席會議,而在代表們心目中他們仍是黨的主要創始人和領袖。
兩位共產國際代表出席了一大開幕會議,并發表熱情的講話。馬林首先指出:中國共產黨的成立具有重大的世界意義,第三國際增加了一個東方支部,蘇俄布爾什維克又多了一個親密戰友,并對中共提出了建議和希望。尼科爾斯基介紹了共產國際遠東局的情況,要求中共把工作進程及時報告遠東局。
接著,代表們商討了會議的任務和議題,一致確定先由各地代表報告本地工作,再討論并通過黨的綱領和今后工作計劃,最后選舉中央領導機構。
7月24日舉行第二次會議,各地代表報告本地區黨團組織的狀況和工作進程,并交流了經驗體會。25、26日休會,用于起草黨的綱領和今后工作計劃。27、28和29日三天,分別舉行三次會議,集中議論此前起草的綱領和決議。討論認真熱烈,大家各抒己見,既有統一的認識,又在某些問題引起爭論,會議未作出決定。
7月30日晚,一大舉行第六次會議,原定議題是通過黨的綱領和決議,選舉中央機構。會議剛開始幾分鐘,法租界巡捕房密探突然闖入,這次會議被迫中斷。
一大第六次會議剛開始,就遭受法租界巡捕房的侵擾。首先闖入會場的叫程子卿,他是黃金榮的把兄弟,利用這層關系進入巡捕房,任華人探長。原來馬林由莫斯科途經歐洲來華,曾在維也納被警察局拘捕,雖經營救獲釋,但其行動一直作為“赤色分子”被嚴密監視。具有豐富秘密工作經驗的馬林,警覺地說這人一定是“包打聽”,建議立即停會,大家分頭離開。
果然,十幾分鐘后兩輛警車包圍了一大會址,法籍警官親自帶人進入室內詢問搜查,沒有找到多少證據,威脅警告一番后撤走了。這次沖擊雖然沒有帶來重大損失,畢竟一大不能再在原址進行了。轉移出來的一大代表當晚集中于李達寓所商討,大家一致認為會議不能在上海舉行了,有人提議到杭州開會,又有的提出杭州過于繁華,容易暴露目標。當時在場的李達夫人王會悟提出:不如到我的家鄉嘉興南湖開會,離上海很近,又易于隱蔽。大家都贊成,覺得這個安排很妥當。
第二天清晨,代表們分兩批乘火車前往嘉興。兩位國際代表目標太大,李漢俊、陳公博也因經歷一場虛驚,都未去嘉興。10時左右,代表們先后到達嘉興車站,在鴛湖旅館稍事休息后,登上事先租好的南湖畫舫。
這是一個陰天,下起了蒙蒙細雨,游人漸漸離去,秀麗的南湖顯得格外清靜優雅。11時許,一大會議在緩緩劃行的畫舫上開始了。
南湖會議繼續著上海30日未能進行的議題,先討論并通過《中國共產黨的第一個綱領》,這份15條約700字的簡短綱領,確定了黨的名稱、奮斗目標、基本政策、提出了發展黨員、建立地方和中央機構等組織制度,兼有黨綱和黨章的內容,是黨的第一個正式文獻。
接著討論并通過《中國共產黨的第一個決議》,對今后黨的工作作出安排部署,鑒于黨的力量還弱小,決定以主要精力建立工會組織,指導工人運動和做好宣傳工作,并要求與其他政黨關系上保持獨立政策,強調與第三國際建立緊密關系。
下午5時,天氣轉晴,湖面上一艘汽艇向畫舫急馳而來。大家因有上海的經歷而提高了警惕,立即藏起文件,桌上擺出麻將牌,裝扮成游客。后來打聽到這是當地士紳的私人游艇,大家才松了一口氣,會議仍繼續進行。
最后,一大選舉中央領導機構,代表們認為目前黨員人數少、地方組織尚不健全,暫不成立中央委員會,先建立三人組成的中央局,并選舉陳獨秀任書記,張國燾為組織主任,李達為宣傳主任。黨的第一個中央機關由此產生。會議在齊呼“第三國際萬歲”、“中國共產黨萬歲”聲中閉幕。
一大召開標志著中國共產黨的正式成立,猶如一輪紅日在東方冉冉升起,照亮了中國革命的前程。這是近代中國社會進步和革命發展的客觀要求,是開天辟地的大事變。自從有了中國共產黨,中國革命的面目就煥然一新了。